Bien que Prolam est reconnue depuis 1997 comme une entreprise manufacturière spécialisée dans la fabrication de planchers de remorque en bois, ses origines remontent au début du 20e siècle. Nous nous sommes entretenus avec le directeur général, Benoît Risi, pour savoir comment Prolam est devenu le moteur d’innovation que l’on connaît aujourd’hui.
R : L’entreprise, fondée par M. Léonius Leclerc, a connu ses débuts au 20e siècle sous le nom de Nilus Leclerc. La première usine, d’une superficie de 40 pi x 120 pi, a été construite en 1906 et fabriquait des bancs d’église et des métiers à tisser. Au fil des décennies et des changements de propriétaires, l’entreprise a cessé de fabriquer des bancs d’église et des métiers à tisser pour entrer dans le marché des planchers de bois résidentiels au début des années 1980. Vers la fin des années 1980, l’entreprise fabriquait aussi des planchers de remorque en bois.
R : J’ai commencé à travailler dans l’industrie du bois franc pour M. Pierre Thabet en mai 1992. Cinq ans plus tard, M. Thabet a acheté les actifs de Nilus Leclerc et a fondé Prolam. En juillet 1997, nous avons commencé à commercialiser des planchers de remorque en bois franc sous la marque Prolam, et en décembre de cette même année, je suis devenu directeur général de l’entreprise.
R : Notre priorité était, sans contredit, de mieux contrôler l’ensemble du processus de fabrication pour améliorer la qualité des produits et l’efficacité de l’atelier. Nous avons mis en place un laboratoire et un système de gestion de la qualité. Puis, nous avons redéfini nos processus de fabrication.
De nombreux investissements ont permis d’acquérir des équipements de pointe et de construire certains équipements qui n’existaient pas sur le marché. Ce dernier point est très important. Nous avions une tonne d’idées ingénieuses pour améliorer nos chaînes de production, mais très peu de ce qui existait déjà s’adaptait à nos processus de fabrication. Nous nous sommes donc penchés sur la création de plusieurs systèmes innovants qui fonctionnent encore aujourd’hui.
Nous croyons fermement que la culture d’innovation de Prolam découle de la nécessité de repousser les limites de la technologie.
R : Les planchers de remorque en bois franc sont un produit de base. Et avouons-le, ils sont fabriqués sensiblement de la même manière depuis les années 1950. Honnêtement, il serait difficile de différencier un plancher de remorque d’un autre. Mais en y pensant bien, ça ne devrait pas être le cas. Par exemple, les différentes marchandises qui sont transportées, comme la nourriture ou les produits lourds ou robustes ont des besoins différents en matière de transport. Votre plancher de remorque doit pouvoir supporter beaucoup de poids si vous transportez des rouleaux de papier, mais n’a pas besoin d’un environnement complètement aseptisé comme si vous transportiez de la nourriture. Dans les années 2000, nous avons étudié les différents besoins dans l’industrie du transport et l’équipe de Prolam a décidé qu’il était temps d’évoluer.
Nous avons commencé par écouter les besoins de nos clients. Ensuite, nous avons visité une tonne de parcs de remorques fermées en Amérique du Nord. Nous avons analysé de vieilles remorques et des planchers de remorque qui avaient été mis au rebut. Nous voulions comprendre ce qui les avait endommagés et pourquoi ils se sont détériorés avec les années, et ce qui aurait pu être fait pour améliorer leur durabilité.
C’est là que la réalité nous a frappés… deux fois plutôt qu’une. D’abord, nous avons remarqué l’eau qui s’écoulait des joints lorsqu’il pleuvait. La pénétration d’humidité causait forcément la dégradation. Ensuite, en réalisant des essais de fatigue, nous avons constaté que la forme des joints d’assemblage à emboîtement conventionnels accélérait l’affaiblissement et ils n’étaient pas optimaux pour empêcher l’eau de pénétrer.
Même à cette époque, les clients se souciaient de la durabilité des planchers de remorque. Tout le monde parlait du fait qu’une essence de bois était préférable à une autre. Mais au bout du compte, ce qui influençait réellement la durabilité n’était pas du tout l’essence du bois. Toutes les essences de bois utilisées pour fabriquer des planchers de remorque en Amérique du Nord fonctionnaient très bien. La durabilité était liée à d’autres facteurs comme des procédés de fabrication adéquats avec de bons contrôles de qualité et l’utilisation de la bonne colle. Il y a aussi les dommages causés par des joints mal conçus qui laissent les gouttes d’eau s’infiltrer dans les planchers de bois et facilitent la rétention de l’eau. Finalement, la conception même des remorques permet à l’eau de s’écouler autour des portes arrières.
R : Ce fut vers le début du 21e siècle, tout de suite après que nous ayons maîtrisé nos processus de fabrication. Nous avons concentré nos efforts de recherche et développement à combattre le pire ennemi des planchers de remorque en bois franc : la pénétration d’humidité. Nous avons commencé par développer la technologie d’assemblage et de design de joints Zig-Zag. Contrairement aux joints d’assemblage par emboîtement conventionnels qui permet à l’eau d’entrer par action capillaire, la technologie Zig-Zag de Prolam ne laisse pas l’humidité pénétrer autant le joint. N’oublions pas que les planchers de remorque ont en moyenne 2 000 joints sur toute leur longueur, et que ceux-ci sont les points les plus faibles du plancher. Si l’eau y pénètre, l’intégrité de la structure du plancher peut être compromise. De plus, nos joints innovants répartissent le stress des mouvements de charge répétés, ce qui rend les planchers Prolam beaucoup plus résistants à l’usure.
Une fois les joints Zig-Zag sur le marché, nous avons amorcé le développement de P.U.R, notre colle thermofusible en polyuréthanne, et ensuite Waxin, un traitement de paraffine solide pour le dessus des planchers de remorque. Les deux solutions ont été conçues pour protéger le bois des intempéries intenses et des fluctuations des niveaux d’humidité causés par les conditions extérieures. Elles créent une barrière pour ainsi dire étanche. Contrairement aux solutions de protection conventionnelles comme le vernis, le polyuréthane et d’autres produits comme l’huile de lin, nos traitements Waxin et P.U.R augmentent significativement la durée de vie des planchers de remorque. Selon nous, les solutions traditionnelles sont plus adaptées aux planchers résidentiels qu’aux planchers de remorque. En combinant les technologies Zig-Zag, Waxin et P.U.R, nous répondons au besoin du marché avec la solution la plus efficace contre la pénétration d’humidité dans les planchers de remorque.
R : Plusieurs propriétaires de flottes de remorques y investissent beaucoup d’argent. Pour un coût minime, ils peuvent utiliser nos solutions pour augmenter la durée de vie de leur flotte qui est en général de 8 à 10 ans, parfois jusqu’à 15 et même 20 ans. Nos planchers demandent très peu d’entretien, il y a donc d’énormes économies en dépenses d’investissement et frais d’exploitation. Ensuite, les remorques traitées avec la protection Prolam contre l’humidité ont une excellente valeur de revente. Cela représente un excellent rendement de l’investissement pour les propriétaires de flottes.
R : Absolument. Nous n’innovons pas simplement pour vendre quelque chose aux clients. Nous ne créons pas de solutions qui ne répondent pas aux besoins de la clientèle. Notre stratégie de recherche et développement vise à trouver des façons plus intelligentes de travailler et d’élargir notre expertise et notre savoir-faire. Bien que ce soit très important, lorsque la recherche et le développement sont alimentés uniquement par les besoins précis et exprimés par les clients, l’équipe de développement acquiert une vision en tunnel. Lorsqu’on est trop près de l’arbre pour voir la forêt, on manque des opportunités. Les meilleures découvertes surviennent alors qu’on ne s’y attend pas.
R : Bien sûr nous analysons la concurrence et les tendances du marché. Toutefois, le fait de nous concentrer sur ce qui existe déjà ne favorise pas l’innovation. Nous préférons observer la manière dont réagissent les planchers de remorque sur la route et écouter ce que disent nos clients sur le terrain afin de trouver des solutions ingénieuses pour augmenter les performances et le cycle de vie des planchers de remorque. Nous investissons aussi beaucoup d’efforts pour démontrer à nos clients comment nos innovations peuvent améliorer leurs résultats.
R : Il y a plusieurs facteurs qui expliquent notre succès. Mais je crois que deux d’entre eux ont fait une plus grande différence.
D’abord, j’ai toujours dit que le succès de nos clients entraîne le succès de Prolam. Nos clients sont extrêmement importants, car, sans eux, Prolam n’existerait pas.
Ensuite, je pense sincèrement que la meilleure ressource de Prolam, c’est son équipe. Nous pourrions avoir le meilleur équipement, la meilleure méthodologie de production, les meilleurs produits à vendre, etc. Toutefois, sans une équipe dévouée avec le cœur à la bonne place, nous ne serions certainement pas ici aujourd’hui. Chez Prolam, nous avons tous le feu sacré!
R : Oh, nous avons plusieurs projets excitants en cours. Pour le moment, vous devrez rester à l’affût. Nous sommes encore en phase de réflexion. Mais nous espérons que nos innovations seront commercialisées sous peu.
Pour tout savoir sur nos produits, consultez les pages de Zig-Zag, Waxin et P.U.R.
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Découvrez l’entrevue donnée par Benoit Risi, directeur général de Prolam, sur l’histoire de l’entreprise depuis l’époque Nilus Leclerc, jusqu’à aujourd’hui.
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